寓話、魔物が巣くう山（二）

※連絡事項、ダークサイドに沈むKingが寓話の続編を書き上げました。

むかしむかし、
ある村に、ひとりの若者がおった。

その若者は、かつて山に消えた者の話を聞いて育った。

「あの山には、魔物が巣くっておる」

そう語る長老の言葉を、若者は半ば信じ、半ば疑っておった。

しかし若者もまた、山に惹かれる者であった。

ある日、若者は一匹の犬を連れて、あの山へと向かった。

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山は険しかった。

何日も登り続けたある日、若者は足を滑らせ、岩場で強く打ちつけた。

骨が折れておった。

立つこともできず、その場に倒れ込んだ。

「……ここまでか」

若者はそうつぶやいた。

しかし犬は離れなかった。

どこからか小さな獲物や木の実を見つけてきては、若者のもとへ運んできた。

水も探し、何度も行き来した。

若者はそのたびに、かすかな命をつなぎとめた。

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何日経ったのか分からぬ頃。

意識が薄れゆく中で、誰かの気配を感じた。

目を開けると、そこにはひとりの男が立っていた。

「……こんなところにおったんか」

若者はかすれた声で言った。

その男は、かつて村から消えた若者であった。

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男は静かに若者を見下ろしていた。

「ここは静かでええぞ」

男は言った。

「余計なものが、何もない」

若者は息を整えながら尋ねた。

「……村には、戻らんのか」

男は少し考え、首を振った。

「戻る理由がない」

犬が、低く唸った。

男はその犬を見て、わずかに目を細めた。

「おぬしは、まだ繋がっておるのだな」

若者は犬の方を見た。

犬はただ、じっとこちらを見ていた。

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「ここに残れば、楽だぞ」

男はぽつりと言った。

「苦しむことも、迷うこともない」

「上も下もない。ただ、あるだけじゃ」

若者は目を閉じた。

たしかに、すべてを手放せば楽なのかもしれない。

何も比べず、何も求めず、ただここにいるだけ。

それはどこか、甘く静かな誘いであった。

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そのとき、犬が若者の手を舐めた。

温かかった。

ここには、たしかに何かがあった。

若者はゆっくりと目を開けた。

「……いや、戻る」

男は何も言わなかった。
ただ、どこか満ち足りたように、こちらを見ていた。

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犬は立ち上がり、ゆっくりと下る道の方へ歩き出した。

ときどき振り返り、若者を待った。

若者は歯を食いしばり、体を引きずるようにして、その後を追った。

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長い時間をかけて、若者は山を下りた。

たしかに、傷は深く、以前のようには動けぬ体になっていた。

しかしその目は、まっすぐ前を見ていた。

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村に戻った若者を見て、長老は静かに言った。

「……帰ってきたか」

若者はうなずいた。

そして、ぽつりとつぶやいた。

「あの山には、たしかに魔物がおりました」

長老は何も言わず、続きを待った。

若者は犬の頭を撫でながら言った。

「ですが……連れていかれずに済みました」

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長老は犬を見て、小さく笑った。

「そうか。それは良かった」

そして、遠くの山を見つめて言った。

「魔物に取り憑かれる者もおれば、
つなぎ止められる者もおる」

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その日から村では、こう語られるようになった。

「あの山に登るときは、
ひとりで行ってはならぬ」と。